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鈾元素是德國(guó)化學(xué)家馬丁·克拉普羅特于1789年首先發(fā)現(xiàn),至今已有兩百余年的歷史。馬丁·克拉普羅特在柏林實(shí)驗(yàn)室中將瀝青鈾礦溶解在硝酸中,再用氫氧化鈉中和,成功沉淀出一種黃色化合物(可能為重鈾酸鈉),并利用炭加熱該化合物,得到一些黑色粉末(鈾的氧化物),之后他以威廉·赫歇爾發(fā)現(xiàn)的天王星來(lái)命名此種新元素。在當(dāng)時(shí)鈾僅以化合物的形式作為染色劑用于陶瓷工業(yè)、玻璃工業(yè)和紡織業(yè),并不知道其具有放射性。
鈾元素具有放射性質(zhì)直到1896年才被科學(xué)實(shí)驗(yàn)證實(shí),到底是誰(shuí)發(fā)現(xiàn)了鈾的放射性?
亨利·貝克勒爾出生在物理學(xué)世家,他的父親是研究熒光的,在物理學(xué)上,這種經(jīng)過(guò)太陽(yáng)的紫外線照射以后發(fā)出的可見(jiàn)輻射,稱為熒光。1896年的一天,貝克勒爾從父親那里選了一種學(xué)名叫硫酸鉀鈾的熒光物質(zhì)鈾鹽,想研究一下一年前倫琴發(fā)現(xiàn)的X射線到底與熒光有沒(méi)有關(guān)系。
他把熒光物質(zhì)放在一塊用黑紙包起來(lái)的照相底片上面,讓它們接受太陽(yáng)光的照射、因?yàn)樘?yáng)光無(wú)法穿透黑紙,所以太陽(yáng)光本身是不會(huì)使黑紙里面的照相底片感光的,貝克勒爾進(jìn)行的這個(gè)實(shí)驗(yàn),其結(jié)果是攝影底片真的感光了,他認(rèn)為,這是由于太陽(yáng)光激發(fā)產(chǎn)生的熒光中含有X射線,X射線會(huì)穿透黑紙而使照相底片感光。因此,他以為熒光中含有X射線。他想讓這種現(xiàn)象中的“X射線”穿過(guò)鋁箔和銅箔,以便再次證明X射線的存在??墒牵贿B幾天都是陰沉沉的,太陽(yáng)始終不肯露頭,讓貝克勒爾的實(shí)驗(yàn)無(wú)法進(jìn)行。他只好把那塊已經(jīng)準(zhǔn)備好的硫酸鉀鈾和用黑紙包裹著的底片一同放進(jìn)了暗箱,無(wú)意中還將一把鑰匙擱在了上面、幾天后,當(dāng)他取出一張底片,沖洗后卻發(fā)現(xiàn),底片已被強(qiáng)烈感光,上面出現(xiàn)了硫酸鉀鈾黑黑的痕跡,并留下了鑰匙的影子。
這次照相底片沒(méi)有離開(kāi)過(guò)暗櫥,也沒(méi)有任何外來(lái)光線,硫酸鉀鈾未受光線照射,是什么東西使底片感光了呢?暗箱里除了攝影底片,只有硫酸鉀鈾。通過(guò)鑒別研究,貝克勒爾發(fā)現(xiàn),硫酸鉀鈾中的硫、氧、鉀原子都是穩(wěn)定的,只有其中的鈾原子能夠悄悄地放出一種人們用肉眼看不見(jiàn)的神秘射線,正是這種神秘的射線,使貝克勒爾的攝影底片被感光。通過(guò)進(jìn)一步的實(shí)驗(yàn)和觀察,貝克勒爾還發(fā)現(xiàn),這種神秘的射線,其放射性能似乎沒(méi)有窮盡,無(wú)需任何外界作用卻能地放射,而且強(qiáng)度不見(jiàn)衰減。由此,貝克勒爾確定了鈾元素的放射性質(zhì)。
1898年居里夫人證明含有鈾元素的化合物都具有放射性,并發(fā)現(xiàn)了元素鐳,同時(shí)居里夫人從鈾礦石中提取出鐳。此后鈾的應(yīng)用擴(kuò)大到了醫(yī)療等方面。