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鉀-40通過衰變生成氬-40和鈣-40的反應(yīng)(鉀-氬法)是古人類學(xué)中常用的放射性斷代方法之一,在地質(zhì)學(xué)上可測定火成巖的年代。
鉀-40衰變有2種方式,約有90%的鉀-40通過β衰變產(chǎn)生鈣-40,10%的鉀-40通過捕獲K層電子產(chǎn)生氬-40。鈣-40也是一種常見元素,在一般巖石和礦物中都有。由鉀-40衰變形成的鈣與原來巖石、礦物中所含的鈣-40混在一起,無法區(qū)別,但是可以用鉀-40衰變出來的氬-40來斷代。氬為惰性氣體。在火山巖形成時,原有氬-40不可能保存下來,人們通過測量計算出的巖石中氬-40都是通過鉀-40的衰變而逐漸積累下來的。如果人類化石或遺址覆蓋在火山灰中,或其地層與火山灰相關(guān)聯(lián)而能夠進(jìn)行比較,就可進(jìn)行鉀-氬測定,測出樣品的鉀-40和放射性成因的氬-40含量,就可判斷出其年代。
不過鉀-氬斷年法也有失靈的時候,因?yàn)闅鍤?40在各種地質(zhì)作用過程中容易發(fā)生丟失,或者由于樣品的年齡太年輕,累積的氬-40很少,用鉀-氬法不易測準(zhǔn),可能導(dǎo)致誤差較大。因此,鉀-氬法測定10萬年以上的人類化石、火山灰?guī)r或與火山灰?guī)r相關(guān)聯(lián)的歷史遺址等樣品是比較適合的,如鉀長石、透長石、斜長石、黑云母、白云母、普通角閃石,及未經(jīng)變質(zhì)作用的沉積巖中的海綠石等。