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在放射源使用過程中,常常用半衰期來表示放射性變化的快慢。所謂半衰期,就是放射性核素衰變掉一半所需要的時間。每經(jīng)過一個半衰期,放射源的活度就只剩原來活度的一半了。半衰期越長,表明這個放射源活度變化得越慢,半衰期越短,表明這個放射源的活度變化得越快。每種放射性核素都有一個*的半衰期,其范圍從幾百萬分之一秒到幾十億年。根據(jù)半衰期的長短,我們可以更合理地選用合適的放射源開展工作。
在自然界和人工生產(chǎn)的元素中,有一些能自動發(fā)生衰變,并放射出肉眼看不見的射線。這些元素統(tǒng)稱為放射性元素或放射性物質(zhì)。在自然狀態(tài)下,來自宇宙的射線和地球環(huán)境本身的放射性元素一般不會給生物帶來危害。50年代以來,人的活動使得人工輻射源和人工放射性物質(zhì)大大增加,環(huán)境中的射線強度隨之增強,危及生物的生存,從而產(chǎn)生了放射性污染。放射性污染很難消除,射線強度只能隨時間的推移而衰減。
放射性對人體的危害:大劑量的照射下,放射性對人體和動物存在著某種損害作用。如在400rad的照射下,受照射的人有5%死亡;若照射650rad,則人99%死亡。照射劑量在150rad以下,死亡率為零,但并非無損害作用,住往需經(jīng)20年以后,一些癥狀才會表現(xiàn)出來。放射性也能損傷遺傳物質(zhì),主要在于引起基因突變和染色體畸變,使一代甚至幾代受害。
放射性同位素衰變掉一半所需要的時間稱為半衰期。每種放射性同位素都有自己特征的半衰期,例如鈾238的半衰期約為45億年,鈾235的半衰期約為7億年,而鈾234的半衰期約為25萬年等等。假定某放射性同位素原有N個原子,那么經(jīng)過一個半衰期后就衰變掉一半,剩下0.5N個原子;再經(jīng)過一個半衰期又衰變掉剩下的一半,就只剩下0.25N個原子了……,依此類推,一直到全部衰變掉為止。